Lorsque les Portugais découvrirent l’estuaire du Congo en 1482, ils se trouvèrent en
contact avec l’un des plus grands États d’Afrique au sud du Sahara et avec l’un des très
rares grands États situés à proximité du littoral. C’était le royaume des Bakongo, un
peuple bantou dont le roi, les Manikongo, avait sa capitale à Mbanzakongo, l’actuel San
Salvador au nord de l’Angola. Le royaume Kongo était un État « soudanais » typique,
fondé probablement à la fin du XIVe ou au début du XVe siècle par un groupe conquérant
du sud-est. Il est donc possible qu’il s’agisse d’une émanation de l’ancienne civilisation
Luba du Katanga. Les fondateurs, les véritables Bakongo, restaient surtout dans le
souvenir comme d’habiles forgerons. C’est pour cette raison qu’ils avaient été redoutables
à la fois comme chasseurs et comme guerriers, et dans le royaume Kongo, les forgerons
furent toujours traités par la suite avec principalement des honneurs et des privilèges.
Le noyau du royaume, y compris toute la partie administrée directement par les
Manikongo à travers une hiérarchie de chefs et sous-chefs nommés, se trouvait au sud de
l’estuaire du Congo. Elle était en effet limitée par l’Atlantique, le Congo, le Kwango et le
Dandé, et sa population était estimée par les missionnaires du XVIIe siècle à environ deux
millions et demi. Autour du noyau se trouvaient des groupes d’États plus petits, qui
faisaient partie du même complexe dans le sens où ils étaient autrefois des conquêtes
périphériques de l’État Kongo, mais où, en raison de leur éloignement du centre, les
dirigeants Kongo nommés avaient rapidement obtenu une indépendance pratique, tout en
continuant à reconnaître la suprématie théorique des Manikongo. Les plus importantes de
ces zones périphériques étaient les trois royaumes de Ngoyo, Kakongo et Loango sur la
côte atlantique, au nord de l’estuaire du Congo ; la zone connue sous le nom de Matamba,
à cheval sur la vallée du Kwango au sud-est ; et la région de Ndongo, qui comprenait la
majeure partie de la partie centrale de l’Angola moderne, des deux côtés du fleuve
Kwanza. Au moment des premiers contacts portugais, le plus important des nombreux
petits dirigeants de la région de Ndongo portait le titre héréditaire de Ngola, d’où le nom de
la future colonie portugaise.
Cependant, depuis la fin du XVe jusqu’au dernier quart du XVIe siècle, les Portugais
concentraient leurs efforts non pas sur l’Angola, mais sur le principal royaume Kongo. Des
missionnaires furent envoyés en 1490, accompagnés de maçons, de charpentiers et
d’autres artisans qualifiés. Les Manikongo, la majeure partie de la famille et certains de
ses grands chefs furent convertis ; la capitale fut reconstruite en pierre ; et de nombreux
jeunes Congolais ont été envoyés en Europe pour y suivre des études. Comme il fallait s’y
attendre, la plupart des premiers convertis ne se révélèrent pas très sérieux ; mais
concernant l’un d’eux, au moins, il n’y avait jamais de doute. Nzinga Mbemba, baptisé
Alphonse en 1491, accéda au trône en 1507 et régna en chrétien ardent et éclairé jusqu’à
sa mort en 1543. Il souhaitait sincèrement remodeler son royaume sur le modèle de
l’Europe occidentale et eut le Si les Portugais avaient pu maintenir l’altruisme partiel de
leurs premiers contacts, il aurait pu aller loin vers le succès. Malheureusement, l’extension
de la traite négrière commença bientôt à occuper une place plus importante dans les
objectifs portugais que la création d’un État chrétien en Afrique.
L’esclavage existait au Kongo, comme partout ailleurs en Afrique, bien avant que les
Européens ne commencent à exporter des esclaves à l’étranger ; et même Alfonso, bien
qu’il ait manifesté clairement son aversion pour le commerce, était prêt à payer en
esclaves les biens et services européens qu’il considérait comme essentiels. Cependant,
la demande de main-d’œuvre dans la colonie transatlantique portugaise du Brésil fut
bientôt telle qu’elle ne put être satisfaite que par des moyens plus guerriers que ceux
qu’Alphonse et ses successeurs étaient prêts ou capables d’employer. Même si une
poignée de missionnaires continuèrent à travailler dans le royaume Kongo, « l’aide »
portugaise se tarit bientôt ; et en 1575, Paulo Dias de Novais fut envoyé comme
conquistador pour inaugurer une nouvelle phase dans les relations portugaises avec
l’Afrique centrale et occidentale. Paulo Dias établit sa base à Loanda, un peu au sud de la
frontière du Kongo, et commença de là une guerre de conquête d’un siècle contre les
Ngolas du Ndongo. Officiellement, les relations avec les Manikongo restent apaisées.
Mais la nouvelle méthode portugaise de colonisation, visant principalement à
approvisionner la traite négrière, consistait à former et à armer des « alliés » indigènes
pour faire la guerre aux peuples tout autour de la frontière en expansion lente de la colonie
; et bien entendu, les provinces du sud du royaume Kongo ne tardèrent pas à devenir une
cible privilégiée pour de telles incursions, dont la plupart étaient menées par des brigands
cannibales appelés Jaga ou Yaka. Les Manikongos du début du XVIIe siècle, qui étaient
tous encore chrétiens de nom, et certains l’étaient en pratique, adressaient des appels
pitoyables au Saint par l’intermédiaire de leurs missionnaires. Plusieurs papes se sont
montrés personnellement préoccupés par la situation et des lettres sévères ont été
transmises de Rome à Lisbonne, mais le gouvernement portugais s’est déclaré impuissant
à contrôler ses sujets en Angola. Finalement, en 1660, les Bakongo se tournèrent vers la
guerre – avec des résultats désastreux. Vaincus par les Portugais et leurs alliés dans une
série de batailles, les Manikongos se retrouvèrent trop faibles pour maintenir l’unité interne
de leur royaume. Les provinces périphériques se séparèrent, des dynasties rivales se
disputèrent le trône et même les contacts missionnaires avec le monde extérieur furent
rompus ; de sorte qu’à la fin du XVIIIe siècle, le christianisme n’était plus qu’un souvenir et
l’ancien royaume s’était réduit à quelques villages autour de San Salvador.
L’Angola est resté la base d’approvisionnement de la traite négrière brésilienne et, au
cours des XVIIe et XVIIIe siècles, il s’est transformé en un désert hurlant. Le royaume
Kongo, comme nous l’avons vu, était suffisamment proche de la tempête pour en être
déchiré. Plus intéressants, et bien moins destructeurs, furent les effets indirects de la
présence portugaise sur les peuples vivant à l’intérieur du pays, où aucun Portugais ne
pénétra jusqu’à la veille du XIXe siècle. La limite absolue de la pénétration directe des
Portugais en Angola était la vallée du Kwango – le premier des grands affluents du Congo
coulant vers le nord. Au-delà du haut Kwango, entre celui-ci et le haut Kasaï, et vers l’est
jusqu’au Lualaba, vivaient les Lundas. Il s’agissait de peuples bantous matrilinéaires,
assez semblables aux premiers habitants de l’Angola et du royaume Kongo avant leur
conquête par les Bakongo. D’après l’histoire traditionnelle, il semble que les Luanda
n’avaient pas de grands États de chefs puissants jusqu’à ce qu’apparaisse parmi eux,
peut-être vers la fin du XVe siècle, un petit groupe de chasseurs d’ivoire Luba qui
procédaient, par la diplomatie et le prestige ainsi que par la force, pour construire un État
« soudanais » dont les rois prendront plus tard le titre dynastique de Mwata Yamvo. De
plus, comme c’est le cas pour d’autres États de conquête de ce type, le royaume des
Mwata Yamvos fut bientôt entouré d’un champignon de satellites Luba-Lunda qui, au
milieu du XVIIe siècle, couvrait une très grande partie de l’actuel sud du Congo, à l’ouest
du pays. Angola et Rhodésie du Nord.
Presque dès le début de son existence, le royaume de Mwata Yamvos était en contact
commercial indirect avec les Portugais d’Angola et recevait ainsi des armes à feu et de la
poudre, ainsi que des tissus et autres produits de luxe, de l’étranger. Il est en fait difficile
de ne pas conclure que l’opération de renforcement de l’État, dans ce cas-ci, avait une
motivation économique. Le périmètre immédiat de la colonie portugaise était dominé par la
traite négrière, et ici la guerre et la destruction en étaient le principal résultat. Au-delà de
ce périmètre, la principale marchandise de valeur à l’exportation était l’ivoire, dont la
chasse et la manipulation, bien que très lucratives, nécessitaient une organisation
politique à grande échelle. Ce « savoir-faire » politique et économique existait déjà dans la
région Luba du nord Katanga. Il semble bien que ce soit principalement en réponse au
stimulus économique apporté par l’ouverture portugaise de la côte atlantique que
l’extension de la formation de l’État dans la vaste zone de domination Luba-Lunda ait été
réalisée.
La dernière grande extension du système Luba-Lunda fut un mouvement vers le sud-
est à partir du royaume des Mwata Yamvos, entrepris au début du XVIIIe siècle, qui fonda
l’important royaume des Kazembes, avec sa capitale dans la vallée de Luapula un peu à
l’ouest. Au sud du lac Mweru. Les Lunda de Kazembe, qui fondèrent ce nouvel État à
l’aide de fusils venus en fin de compte des Portugais de Loanda, commencèrent bientôt à
vendre leur ivoire aux stations portugaises du Zambèze. En ce sens, on peut dire que
l’influence portugaise s’est fait indirectement sentir d’un océan à l’autre de l’Afrique.
Le sud de l’Angola s’étendait sur les terres arides du sud-ouest de l’Afrique, avec leurs
rares communautés de chasseurs et de pasteurs d’Herero, Bushmen et Hottentots. Les
Portugais ne s’installèrent pas là ni encore au cap de Bonne-Espérance, qui leur paraissait
mieux répondre à son ancien nom de cap des Tempêtes. Ce n’est qu’au milieu du XVIIe
siècle, lorsque les Hollandais ont découvert comment naviguer vers l’est sur les alizés, en
effectuant de larges navigations à la fois sur l’Atlantique Sud et le sud de l’océan Indien,
que le Cap a acquis sa position unique en tant que « maison de transition vers les Indes ».
Pour les Portugais, qui traversaient l’océan Indien pendant la mousson, du Mozambique à
Goa, le Cap n’était qu’un obstacle sur leur chemin, susceptible d’être le théâtre d’un
naufrage en cas de tempête au retour.
La plupart de nos premières informations sur l’Afrique du Sud proviennent, en fait, de
Portugais naufragés qui ont traversé certaines parties du Transkei, du Pondoland, du
Natal et du sud du Mozambique pour se mettre en sécurité. Leurs récits montrent qu’à
cette époque, contrairement aux croyances de la plupart des Sud-Africains blancs
d’aujourd’hui, l’Afrique du Sud n’était en aucun cas vide d’habitants bantous. La province
du Cap, à l’ouest du Kei, n’était habitée que par des Hottentots et des Bushmen ; mais à
l’est du Kei, les peuples qui peuvent être identifiés comme étant les Xhosas, les Tembus
et les Pondos, ainsi que les ancêtres Nguni des Zoulous, vivaient en grande partie là où
vivaient leurs descendants lorsqu’ils furent rattrapés par le Grand Trek des pionniers boers
dans les années 1830 et 1840. Bien avant l’apparition des Sud-Africains blancs, les
Bantous occupaient en effet les seules régions du sous-continent dotées d’un climat et
d’une pluviométrie adaptés à une agriculture intensive. Ils avaient laissé le Karroo haut et
sec du plateau central, ainsi que les déserts à l’ouest, aux pasteurs Hottentots et aux
chasseurs Bushmen. C’étaient donc les voisins immédiats de la petite colonie hollandaise
implantée au Cap en 1652 pour fournir des vivres frais aux Indiens de passage. Ce n’est
que plus d’un siècle plus tard que les colons en expansion rencontrèrent pour la première
fois les Bantous, près de la rivière Fish, à environ huit cents kilomètres à l’est du Cap.
Outre le Congo et l’Angola, l’autre scène principale des premiers contacts entre noirs et
blancs se situait dans la région du bas Zambèze. Ici, comme nous l’avons vu, les
Portugais tentèrent de s’approprier un commerce de l’or et de l’ivoire qui constituait la
principale attraction des commerçants de la côte Est depuis le Xe siècle au moins et peut-
être un peu plus tôt. Lorsque les Portugais prirent le contrôle de Sofala au début du XVIe
siècle, ils apprirent vite que la puissance dominante à l’intérieur était celle des Vakaranga,
une branche du peuple Shana de Rhodésie du Sud, dont le souverain était connu sous le
titre de Mwenemutapa ou, comme l’écrivaient habituellement les Portugais, Monimatapa.
A cette époque, la capitale du royaume Karanga se trouvait à une centaine de kilomètres
au nord de l’actuelle Salisbury, à l’extrémité nord du plateau de Rhodésie du Sud, qui
descend ici jusqu’à la vallée du Zambèze dans un escarpement abrupt de près de trois
mille pieds. Cette capitale du XVIe siècle se trouvait ainsi à près de deux cents milles au
nord des principales zones aurifères de l’est et du centre du plateau. Il se trouve
également à près de trois cents milles au nord de la zone de ruines en pierre, qui coïncide
avec la ceinture de collines granitiques aux sommets rocheux dans le secteur sud du
plateau, où le terrain commence à descendre doucement vers le Limpopo au sud et le
Kalahari à l’ouest. Selon leur propre récit, cependant, les Vakaranga ne se sont déplacés
vers le nord, sous leur dynastie Monomatapa, en raison de l’épuisement de leurs réserves
de sel, que vers le milieu du XVe siècle. Ils se souvenaient que dans leur ancien pays, le
village royal ou Zimbabwe était fait de pierre. Selon toute probabilité, la dynastie
Monimatapa était donc dans un certain sens le successeur de celle qui avait occupé le
premier village royal en pierre et le premier « temple » sur colline du Grand Zimbabwe,
que les archéologues attribuent aujourd’hui à une période allant du XIe environ au 11e
siècle environ. Quinzième siècle. Parmi les principales ruines en pierre de la Rhodésie du
Sud, le Grand Zimbabwe est le seul site où l’on connaisse des bâtiments importants datant
de la période médiévale. Même les structures les plus impressionnantes, comme la « tour
conique » et le grand mur d’enceinte, sont désormais connues pour appartenir à une
période d’occupation ultérieure, datant du XVIIe et du début du XVIIIe siècle.
Les Monomatapas, s’étant donc déplacés vers le nord en direction du Zambèze,
avaient en effet consolidé une très vaste zone sous leur suzeraineté. Ils régnaient sur la
vallée du Zambèze sur environ sept cents milles de longueur, depuis les gorges de Kariba
jusqu’à la mer. Ils régnaient sur les parties nord et orientales du plateau de Rhodésie du
Sud et sur les basses terres du sud du Mozambique, entre le Zambèze et le Limpopo. La
région qu’ils n’ont pas réussi à gouverner, ou qui a rapidement échappé à leur contrôle,
était la région d’où ils avaient déplacé celle située entre le Grand Zimbabwe et Bulawayo.
C’est ici, au moins à la fin du XVIe ou au début du XVIIe siècle, qu’émergea un État rival
dirigé par des dirigeants portant le titre dynastique de Changamire. Les Portugais n’ont
jamais pénétré dans cette région. Pourtant, c’est ici, et pendant la période même où les
Portugais étaient en contact constant avec les Monomatapas au nord, que se produisit le
grand développement de la construction en pierre – et pas seulement la rénovation et
l’extension des collines et des vallées du Grand Zimbabwe. , mais la construction d’«
enclos du chef » richement murés à des endroits tels que Matendere, Naletale et Dhlo
Dhlo, ainsi que des sites au sommet d’une colline dont l’utilité est moins certaine, comme
celui de Khami. L’État des Changamires participait certes au commerce extérieur avec les
Portugais, mais il le faisait indirectement, à travers les « foires » établies dans les
domaines des Monomatapas. Et, comme pour les royaumes Lunda, l’impulsion des
contacts commerciaux indirects fut plus heureuse dans ses effets que les influences
portugaises qu’expérimentèrent le royaume Kongo et celui des Monomatapas.
Les premiers contacts portugais avec les terres des Monomatapas eurent lieu avec les
royaumes tributaires situés dans l’arrière-pays de Sofala, et il ne fait aucun doute que
l’influence portugaise contribua à desserrer leurs liens avec l’État mère. Les mouvements
portugais suivants furent le long du Zambèze, où ils fondèrent (ou succédèrent aux
commerçants arabes et swahilis) les ports fluviaux de Sena et Tete. Ici, ils se trouvaient
sur un territoire directement gouverné par les Monomatapas. Tete, occupée en 1560,
n’était qu’à quatre ou cinq journées de marche de la capitale. Le premier Portugais à s’y
rendre fut un missionnaire, Gonzalo de Silveira, qui baptisa le Monomatapa, mais fut
immédiatement assassiné à l’instigation des conseillers musulmans du roi. Une série
d’expéditions militaires au cours des quinze années suivantes amenèrent les
Monomatapas à établir des relations contractuelles avec les Portugais, et au début du
XVIIe siècle, cette dépendance fut encore renforcée lorsque plus tard les Monomatapas
eurent besoin d’aide contre la puissance montante des Changamires. En 1629, le
Monomatapa Mavura se déclara vassal du Portugal, annonçant ainsi le déclin final de son
royaume. D’une part, sa domination dans la basse vallée du Zambèze a été érodée par la
création de prazos portugais, des concessions privées gérées par des esclaves. D’un
autre côté, de plus en plus de ses sujets de l’intérieur du pays firent défection vers les
Changamires qui, au cours d’une campagne qui dura de 1693 à 1695, chassèrent
finalement les Monomatapas et leurs suzerains portugais du plateau, établirent une
dynastie tributaire au centre de l’ancien pays. royaume, et quitta le XVIIIe-siècle
Monomatapas pour gouverner un petit reste de leurs anciens territoires dans la vallée
entre Tete et Zumbo, comme de chétives marionnettes des Portugais. L’histoire ultérieure
du royaume des Changamires n’a pas encore été récupérée en étudiant l’histoire
traditionnelle de ses vestiges survivants. La réponse courte, cependant, est qu’elle a pris
fin avec la grande émigration des guerriers zoulous du Natal au cours du deuxième quart
du XIXe siècle, qui sera décrite dans un chapitre ultérieur.
Considérée simplement comme un exercice de colonisation européenne, la réussite
portugaise en Afrique de la fin du XVe siècle jusqu’à la fin du XVIIIe n’a pas été grande ni
constructive. Une partie du travail missionnaire était héroïque ; il s’agissait en grande
partie de simples peines purgées par des membres du clergé non désirés dans leur pays.
Certains de ses fruits individuels étaient étonnants et impressionnants, mais nulle part les
fondations adéquates n’ont été posées pour assurer la transmission d’une foi très
étrangère aux croyances et coutumes africaines antérieures. La colonisation portugaise
n’a guère été plus réussie sur le plan matériel. L’Angola n’était qu’un désastre, dans lequel
les classes criminelles du Portugal étaient employées à inciter les peuples indigènes à se
faire la guerre dans l’intérêt du travail d’esclave pour le Brésil. Le Mozambique, basé sur
l’or plutôt que sur les esclaves, était un peu moins sanglant mais à peine moins vicieux.
L’effet de ces deux pénétrations sur le continent africain fut presque entièrement
préjudiciable aux sociétés africaines avec lesquelles elles entraient en contact direct. La
présence des Portugais n’était un avantage que pour ceux qui avaient la chance d’en être
un peu plus éloignés. Le commerce est toujours un précieux stimulant pour ceux qui y
participent : les idées s’échangent en même temps que les bonnes choses ; les
découvertes d’un groupe d’hommes sont transmises à un autre. Ce n’est pas seulement
parce que les Portugais ont mis une partie de l’Afrique en contact avec le monde extérieur.
Grâce à l’ouverture de nouvelles routes commerciales à longue distance, différentes
sociétés africaines ont également été mises en contact les unes avec les autres. Parmi les
importations extérieures en Afrique au cours de ces trois siècles, les plus importantes
furent certainement les nouvelles plantes alimentaires que les Portugais introduisirent
d’Amérique du Sud. Trois d’entre eux au moins – le manioc, le maïs et la patate douce –
ont fait une énorme différence en termes d’approvisionnement alimentaire, en particulier
dans les régions équatoriales les plus humides. En fait, il ne fait guère de doute que le
dépeuplement provoqué dans certaines régions par la traite négrière a été plus que
compensé par la croissance démographique due à ces nouveaux moyens de subsistance
dans l’ensemble de l’Afrique tropicale. Considérées comme une période de l’histoire
africaine, les trois siècles au cours desquels le Portugal a exercé une influence extérieure
dominante n’ont en aucun cas été insignifiants.